La vita di Sarah Sponcil

Jul 09, 2023

Di Sarah Sponcil per VolleyballMag.com

È sabato 5 maggio 2023 e sto salendo su un altro aereo per un lungo volo verso una destinazione che non ho mai visitato, ma un luogo che so che avrei dovuto visitare.

Nel corso della mia vita personale e professionale sono salito a bordo di centinaia di aerei diretti verso innumerevoli destinazioni. Alcuni sono stati con la famiglia in vacanze che spaziano dalle bellissime spiagge delle Hawaii e della Florida, a Disney World e alle montagne del Colorado. In altre occasioni, ho realizzato il mio sogno di diventare un atleta professionista di pallavolo viaggiando attraverso gli Stati Uniti come studente-atleta alla Loyola Marymount University e alla UCLA, e come atleta professionista di pallavolo viaggiando in oltre 20 paesi nei cinque continenti. Tutti questi viaggi avevano molte cose in comune. Innanzitutto, i viaggi erano con la famiglia, che fossero i miei genitori e mia sorella, o i miei compagni di squadra, che anch'io consideravo una famiglia. In secondo luogo, sapevo che avremmo alloggiato in un ottimo hotel, avremmo visto le attrazioni turistiche e avremmo mangiato in ottimi ristoranti. Terzo, sapevo che ci saremmo divertiti,

Ogni volo porta con sé un misto di ansia ed eccitazione, ma questo era diverso. Sarebbe una destinazione a 9.700 miglia da casa mia in California. Ci vorrebbero 36 ore porta a porta per arrivarci, rendendolo di gran lunga il viaggio più lungo della mia vita personale o professionale. Ma non c'era ansia, solo pura energia e adrenalina. Non ci sarebbero hotel di lusso, né piscina o tempo in spiaggia, né giostre a cui correre. Era una destinazione che non avevo mai pensato di visitare prima. Si trattava, tuttavia, di un viaggio che credo fossi destinato a fare a causa degli eventi accaduti 21 mesi fa. Era un viaggio in programma negli ultimi quattro mesi.

Questo viaggio è stato in Kenya.

L'unico punto in comune tra le centinaia di altri viaggi che ho fatto era che sarebbe stata coinvolta la pallavolo.

Dall'età di 3 anni fino alla mia apparizione sul palco olimpico a 24 anni, sono stato consumato da tutto ciò che riguardava la pallavolo. Mentre ero in classe a scuola, in chiesa, in vacanza, letteralmente in ogni momento della veglia, i miei pensieri erano rivolti alla pallavolo. La pallavolo è diventata un'ossessione che alla fine mi ha portato all'apice dello sport: le Olimpiadi. Non sapevo quale impatto finale la mia ossessione per la pallavolo avrebbe avuto sulla mia vita e come le parole e le azioni di coloro che amavo e di coloro che ho conosciuto e amato avrebbero portato chiarezza e scopo alla mia vita.

Le Olimpiadi del 2020 sono state ritardate di un anno a causa del Covid e la nostra qualificazione ai Giochi è avvenuta solo un mese prima dei Giochi. Non c'era tempo per rilassarsi da tutta la pressione che portava alla conquista di uno dei due ambiti posti olimpici, e poco tempo per festeggiare con la famiglia e gli amici. Avevamo bisogno di allenarci e allenarci duramente.

Non potevo credere che stavo per fare qualcosa che solo una frazione di tutti gli atleti del mondo riescono a fare. Senza saperlo davvero, ogni competizione a cui avevo partecipato aveva portato a questi Giochi Olimpici. C'erano due squadre di beach volley femminili che rappresentavano gli Stati Uniti e io facevo parte di una di quelle. All'età di 24 anni, avevo solo un anno in più di uno dei miei eroi, Misty May-Treanor, al suo debutto nel 2000.

Le Olimpiadi sono state un po’ diverse nel 2021, a causa della mano pesante del COVID. Tuttavia, il Villaggio è stato una parte straordinaria dell’esperienza olimpica. Nessun media, nessun venditore di accessori olimpici, nessuna distrazione indesiderata: solo gli atleti possono essere persone comuni. Ogni paese aveva il proprio edificio ed è stato incredibile vivere per due settimane con i migliori atleti del mondo. Ho solo cercato di assorbire ogni momento mentre mi preparavo ancora per competere.

All'epoca non lo sapevo, il momento decisivo che avrebbe portato a questo viaggio in cui mi trovo si è verificato il 27 luglio 2021. Eravamo 1-0 nel gioco del biliardo e ci allenavamo per la partita del giorno successivo contro il Kenya.

Mentre Kelly Cheng e io stavamo per iniziare il nostro allenamento, sono stato fermato da Gaudencia Makokha, uno dei membri del Team Kenya. Si avvicinò a me con un sorriso dolce e caloroso, tirò fuori dalla borsa un braccialetto e me lo mise in mano. Un regalo? La parola "KENYA" era esposta in modo audace sul braccialetto, realizzato a mano con bellissime perle nei colori della bandiera del Kenya: rosso, nero e verde. Ho sorriso e ho detto un grande "Grazie" mentre lo mettevo nella borsa prima di iniziare l'allenamento. È stata una delle interazioni più rapide che abbia mai avuto con un altro atleta, ma senza dubbio quella di maggior impatto della mia esperienza olimpica. Un gesto apparentemente semplice all'epoca, ma dall'impatto molto profondo, che rivivo ancora e ancora.